1915年，日本加緊了在華擴張的步伐，袁世凱復辟帝制的企圖浮出水面。日本以支持袁世凱稱帝為條件，誘迫袁世凱簽署二十一條，內憂外患的中國處於風雨飄搖之中。消息傳到日本，引發了主張民主共和的進步留學生李大釗、高一涵等與主張復辟帝制的反動學生張豐載、劉一品等激烈辯論。李大釗的慷慨陳詞，引起了流亡日本的革命者陳獨秀的關注。遭到學生誤解而圍攻的陳獨秀，在李大釗幫助下脫困，二人相見恨晚，就中國的救國之道展開討論。

陳獨秀請來群益書社老闆陳子沛、陳子壽兄弟到來，並親自揮毫寫下一幅字。以200大洋賣出。《青年雜誌》編輯費和稿酬有了著落。亞東圖書館，章士釗主持湘皖同志集會，共商討袁大計。陳獨秀談《青年雜誌》第一期，介紹篇目內容，並表示選擇卡內基的照片就是為了鼓勵中國的青年人，有志者事竟成。上海震旦學院，陳獨秀慷慨激昂向同學們講述「國民之最後覺悟」和新青年的六條標準。《青年雜誌》創刊號在海內外思想界和各界青年中引起強烈反應。

蔡元培與民國外交部長汪大燮提到自己的理想：教育救國、科學救國、人才救國。汪大燮建議，想辦好北大，必須經費充足、人才濟濟、權力下放。陳獨秀收到胡適寄來的文章《文學改良芻議》，如獲至寶，贊不絕口，連夜寫下編者按。在汪孟鄒的建議下，陳獨秀同意前往北京，繼續擴大《新青年》的影響力。震旦學院門口，柳眉來探望延年，委婉表達歉意並向延年表達敬佩之情。陳延年豁達，二人冰釋前嫌。柳文耀向陳延年提出出資送他和柳眉一起去美國留學，被陳延年一口回絕。

蔡元培提出改革體制，建立規章，決定組建校評議委員會，重新聘任文、理科教授，辭退不合格教員。教授評聘事宜由文、理科學長主持，校評議委員會決定。校委會散會後，蔡元培留下陳獨秀談起北大的辦學方針，希望陳獨秀繼續聘請辜鴻銘、劉師培等復古派學者繼續擔任北大文科教授。黃侃教授在課堂上批駁胡適的白話詩為俗，尊文言文為雅，並反復將《新青年》扔在地上刁難郭心剛反復去撿，張豐載等趁機起哄。

前門大街，李大釗發表了維護共和、抵制復辟的慷慨演講。混跡人群中的反動學生張豐載、劉一品聯絡辮子軍圍捕李大釗。李大釗在趙世炎、鄧中夏、郭心剛、葛樹貴等人掩護下離京，赴上海鼓動討伐逆賊張勳。北大，蔡元培和教授們密切關注張勳復辟事件的發展，聽聞辮子軍要到北大抓捕李大釗、鄧中夏等人，立刻下令緊閉校門。為了捍衛北大在新文化運動中的標桿地位，蔡元培要去教育部抗議、辭職。陳獨秀認為張勳復辟是一場鬧劇，建議以靜制動，蔡元培認同，但欲借題發揮、再為北大多做些貢獻，二人會心一笑。

辜鴻銘登門造訪蔡元培，蔡元培嚴厲批評辜鴻銘教學態度不端，希望他能夠珍惜這最後的機會。辜鴻銘對蔡元培說，他想在北大舉辦系列講座，講授中國人的精神，他可以立下軍令狀，如果學生們不願意聽他講座，他將自動辭職。蔡元培欣然應允。李大釗在田野考察中遇到和公雞結婚沖喜的十幾歲少女，深深為被封建思想束縛的民眾感到痛心，深感國家民眾思想意識覺醒的迫切性。北大貼出告示，怪才辜鴻銘舉辦系列講座《中國人的精神》。郭心剛等同學評頭品足，女友白蘭表示多找幾個朋友來聽。

北大教授團與英國使館官員朱爾典和被解聘教授克德萊談判，陳獨秀嚴厲斥責英國政府無視中國主權、干涉中國內政的無恥行徑，胡適引用北大校規、李大釗舉證，揭露克德萊等人教學水準低下，缺少師德，違反校規校訓，違反簽約的種種事實，證明解聘合理合法，辜鴻銘旁徵博引國內外大學對不合格教授的解聘先例。朱爾典、克德萊等狼狽不堪，惱羞成怒，言稱定將北大告上法庭。

李大釗在長辛店工人中宣傳馬克思主義理論和社會主義思想，引發了工人們的濃厚興趣。李大釗帶著趙世炎、鄧中夏等學生給陳獨秀拜年。李大釗邀陳延年參加紅樓讀書會，一邊勤工儉學，一邊搞發行，陳延年欣然應允。陳延年和趙世炎一見如故。陳獨秀鼓勵同學們踴躍參加北大即將舉辦的新文化運動系列講座，同學們積極回應。北大紅樓讀書會，李大釗教導同學們：紅樓讀書會的創辦旨在傳播真理、開發民智進而改造整個社會，所以應是樸素的、平實的，要常態化，推廣至大眾化。陳延年在紅樓讀書會關於世界時事的總結發言贏得蔡元培的贊許，蔡元培鼓勵同學們通過爭辯來梳理思想。

柳眉扮演王敬軒，人物原型林紓，造型原型辜鴻銘；延年扮演記者，人物原型陳獨秀，造型原型胡適。兩人對白一文一白，一舊一新，妙趣橫生，全場捧腹。眾人都給予演出高度評價，鼓勵同學們將《紅樓鐘聲》推廣出去路演。蘭香班，張長禮和張豐載商量如何賄賂警察，阻止《紅樓鐘聲》在前門大街的演出，並密謀繼續組織記者針對陳獨秀、蔡元培。特別是陳獨秀，要編造輿論把他的名聲搞臭。

在邵飄萍的新聞學報告會上，毛澤東、鄧中夏與陳俊達就怎樣成為合格的新聞記者發生爭論。陳俊達因毛澤東僅為圖書館助理員而態度鄙夷，毛澤東則提出做好新聞記者比知識更重要的是思想、立場和職業操守，獲邵飄萍及其他教授一致贊許。邵飄萍邀毛澤東到《京報》編輯部，將馬克思主義和俄國十月革命的資料交給毛澤東，引導他研究社會主義，緊跟時代步伐。

柳眉到報社聯絡廣告，希望把工讀互助社宣傳出去，自稱是《學海要聞》記者的張豐載尾隨她來到報社，假裝偶遇。張豐載約其到咖啡館細談。毛澤東和鄧中夏到北大找李大釗先生，彙報了“平民教育講演團”的運作思路以及工人夜校的實施方案，李大釗覺得很有意義。柳眉彙報，《晨報》的《學海要聞》欄目組記者很熱心，約好下午到法文進修館進一步做採訪。毛澤東等苦口婆心，力勸北大校工們參加免學費的工人夜校。

教育總長傅增湘會見蔡元培，傅施加巨大壓力，蔡元培表示此次絕不向惡勢力低頭。蔡元培路邊報攤上買了一份《公言報》，讀到了林紓寫給自己的公開信。另一邊林紓組織一眾復古派舉行會議，闡明觀點。林紓對於張豐載赴工讀互助社“臥底”的行為表示不屑。北京大學，蔡元培與陳獨秀、李大釗、魯迅等人決定開始反擊。魯迅用專題演講的形式正面對壘《妖夢》。街頭，李大釗、毛澤東發表演說，闡明革命主張和前途，引起一眾支持之聲。

毛澤東向陳獨秀、李大釗辭行，毛澤東表示想好好研究中國到底缺的是什麼，在這個大多數是農民和文盲的中國，怎樣才能走通科學與民主之路。陳獨秀、李大釗目送這個年輕人遠去。儉潔食堂，三個互助小組解散了兩個，啟動資金即將用完，郭心剛建議陳延年承認實驗失敗直接解散。陳延年帶領大家初步總結了失敗教訓，大家投票決定解散工讀互助社。聽聞工讀互助社解散，蔡元培、陳獨秀、李大釗、胡適、魯迅等教授一起前來慰問。蔡元培鼓勵他們的實踐精神，建議陳獨秀《新青年》開個專欄，刊登同學們此次實驗的心得體會。

郭心剛聽到消息，一夜白頭，白蘭、鄧中夏在湖邊發現了他，帶他去找陳獨秀。陳獨秀、李大釗告訴大家，帝國主義國家靠不住，封建國家也靠不住，光難過沒有用，要自己去抗爭，行動起來，用自己的努力拯救自己的國家，總有一天會實現自強。徐世昌辦公室，汪大燮送來中華民國外交委員會聯名拒簽函，徐勉強同意暫時拒簽和約。北大紅樓，李大釗告訴同學們，汪大燮以電報告知蔡元培，和約將暫時拒簽，號召大家在即將舉行的集會上集體抵制這個和約。

陳獨秀重申革命者不能做自絕於革命的事，李大釗卻告訴他，鬧鐘也要尊重炸彈的決絕——鬧鐘是通過持續不間斷的提醒喚醒大眾，而炸彈則是犧牲自我炸醒民眾，這兩種類型的革命者在喚醒民眾的過程中都是重要的。郭心剛病重不治，臨終留下遺言：“把我的骨灰埋在青島，等青島收回的那一天，要到我的墳前告訴我。”陳獨秀手握郭心剛的血書，悲痛難抑，痛哭失聲。李大釗憤怒地在房間裡踱步，折斷了手中的毛筆。陳獨秀寫信給還在上海的胡適，力陳五四運動對中國的影響，也讓他轉告陳延年，延年的好友郭心剛犧牲了。北京舉行同盟總罷課，北大通電全國呼籲抵制巴黎和會。

陳獨秀大怒，到了北大紅樓找胡適理論。已經回家的胡適趕來紅樓，被陳獨秀狠狠數落了一番。 前門大街，荷槍實彈的步兵、馬隊在街上橫衝直撞，學生們為保護傳單被警察圍住，陳延年被馬上的軍警打了一棍，暈了過去。天色已晚，下著大雨，陳獨秀和高君曼、陳喬年三人來尋找陳延年、柳眉。大柵欄一個商鋪前，柳眉抱著昏迷的陳延年坐在地上，恍惚間聽見也有人在喊延年，連忙大聲回應。

回到家，全家人都圍坐在一起，陳獨秀想到自己又要去衝鋒陷陣了，內心湧出對家人的愧疚。他舉起酒杯，說自己不是一個合格的丈夫、父親，也不是一個合格的老師，那些被關在牢房裡的一千多名學生的家庭因為他在流淚、流血，他必須要和他們站在一起，去戰鬥，今後可能還會連累家人，先以這杯酒賠罪。說罷，陳獨秀一飲而盡。陳獨秀的一番話刺激了陳延年和陳喬年，兄弟倆相繼表示也做好了為國家犧牲的準備，陳延年第一次叫了陳獨秀一聲“爸”。

1919年6月11日，陳獨秀和李大釗分別前往天橋新世界遊藝場和城南遊藝園散發傳單。晚上10時，正是新世界商場最熱鬧的時間。陳獨秀自己上了屋頂花園，將傳單撒向露天電影院裡正在看電影的觀眾。而張豐載早已在此部署好了警察，警察們沖上屋頂，將陳獨秀按倒在地。城南遊藝園，李大釗和鄧中夏按照計畫散發傳單，並在趙世炎、葛樹貴等人的幫助下安全撤離。11點，陳獨秀還未回來。一隊警察闖進陳家,警察出示了搜查證，說陳獨秀涉嫌擾亂社會治安，已被拘留，奉命搜查。

陳獨秀家熱鬧非凡，《新青年》編輯部同人以及蔡元培、鄧中夏、趙世炎等都來了，大家喜氣洋洋歡迎陳獨秀出獄。李大釗、胡適和劉半農分別吟誦了各自為迎接陳獨秀出獄而作的詩歌，博得了眾人熱烈的掌聲。陳喬年手捧一個荷葉包，恭恭敬敬地把自己做的荷葉黃牛蹄送給了陳獨秀，以表達對當年那場惡作劇的歉意。眾人都忍不住熱淚盈眶，還是魯迅重新將氣氛活絡了起來。陳獨秀說，苟日新，日日新，又日新，今天的陳獨秀，已是全新的陳獨秀。

蔡元培向陳獨秀轉達了章士釗的電報，章士釗希望陳獨秀在上海與自己見面後，南下廣州籌辦西南大學。蔡元培和胡適再次表達了對陳獨秀的挽留卻被其拒絕。陳獨秀回家與高君曼商量後決定南下，先在上海送走兒子，再與章士釗見面，然後即南下籌備西南大學。1919年12月，為反對反動軍閥張敬堯在湖南的統治，毛澤東領導了聲勢浩大的驅張運動。毛澤東在京成立“旅京湘人驅張各界委員會”，鄧中夏前來探望，帶來陳獨秀新出版的《新青年》為支持驅張運動發表的《歡迎湖南人底精神》，並告知他陳獨秀已前往上海。毛澤東表示這次在上海一定要去看望他。

上海，俞秀松和施存統來陳獨秀家拜訪，表示願全力協助陳獨秀籌備成立馬克思主義研究會。陳望道送來譯好的《共產黨宣言》，大家都很興奮。此外，陳望道還帶來維經斯基的見面邀請。次日，陳獨秀與維經斯基在俄共翻譯楊明齋的幫助下，親切見面，友好會談。陳獨秀強調，中國黨是中國黨，俄國黨是俄國黨，二者可以合作，不能合體。維經斯基的到訪，對中國共產黨的建黨準備工作給予了很多幫助。陳獨秀主持上海工人俱樂部夜校學習，五一勞動節即將到來，陳望道發表演講，“只有做工的人最有用，最貴重”。

廣州，鄧中夏交給陳獨秀一本油印的《新青年》創刊號。鄧中夏說，這是易白沙先生囑託轉交的遺物。易白沙因隻身前往北京刺殺徐世昌未果，憤然自殺。此外，鄧中夏還交給陳獨秀一篇陳喬年譯的《國際歌》的中文翻譯稿。陳獨秀朗讀著《國際歌》的中文翻譯稿，不禁潸然淚下，緩緩行入樹林深處。北京，李大釗向工人代表宣告中國共產黨第一次全國代表大會正在南方舉行，中國共產黨正式成立了，並宣告中國只有走社會主義道路，才能實現中華民族之振興，社會主義絕不會辜負中國。