位於廣州西南的佛山鎮，因為處於水路交通要塞，無論是來自內陸或海外異邦的商賈、伶人、僧侶均絡繹不絕，早於東晉時期，佛教已傳入該地，佛山因而得名。

自明、清時期，佛山更因貿易及手工業發達，成為全國四大名鎮之一。水路網絡的發達，讓其經濟繁榮發展，但平坦的地勢也令其難於防禦，而且鄰近廣州，北接內陸腹地，成為兵家必爭之地。另外，明、清時期來自沿海的海盜活動，以及天地會等反清勢力的迅速發展，也提高了佛山居民對保護身家性命財產的警惕。歷來佛山居民為求自保，逐漸發展出尚武的傳統。

一八四〇年代初期，第一次鴉片戰爭結束後不久，佛山的手工業面對廉價洋貨競爭的衝擊，不少生產陶器、布料、鐵絲和鐵釘的工場倒閉，工商業遷移至廣州，人口由道光十年（一八三〇年）的六十萬人，下降到民國初年的三十萬，資本家為降低成本，對基層勞工的欺壓變本加厲。面對社會動蕩不安，不少基層勞工希望透過習武強身健體、保護人身安全。那時候的佛山和廣州，武館和藥局林立，正反映了這種社會現實。