1840年，鴉片戰爭爆發。兩年後，清朝戰敗，和英國簽訂《南京條約》。自此之後，香港歷史發生巨變。英國管治香港島，除帶來新的政治制度、經濟體制外，亦引入新的衛生制度。街市概念也誕生。街是指街道，市是指市場，街市原是指街道中的市場，多出售食材及雜貨（如家庭用品）等。
英國佔領香港島後，第一條興建的道路便是荷李活道。這條道路兩旁很快便成為華人聚居和商易的地方。在維多利亞城發展仍未具規模，荷李活道便成為中心，由上環至西環堅尼地城，一些露天市集沿道發展，成行成市。這可說是開埠後第一個街市。同時，中環沿海一帶出現一些小商販。他們大多來自廣州，認為英國佔領香港島後會有商機，因此遠道來此販賣。因此，後人稱這個街市為廣州市場。後來，這個市場曾暫遷至皇后大道東，約在1850年改名為中環街市，移遷至中環街市現址。中環街市曾先後多次清拆和重建，分別在1858年、1895年和1938年等。在中環街市旁亦有鄰近的小商販在嘉咸街開檔營業。由英國管治後，香港街市數量增多，一方面與人口增加引發商機有關，另一方面是客源亦有所改變，由昔日農民漁民，擴至外國人士、商人等等。
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