宋代開國之初，立志打造一個文治國家，世代君主，莫不好學，而執政大臣，也無一不是科第出身，以學問相尚，把宋朝鍛造為一個文明爛熟的文化大帝國。

宋朝的科舉，朝廷擴大了錄取的名額，使它遠遠超過了唐代，平民階層在社會階層中上行的概率，也遠遠高於唐代。唐代「事前請托」，也就是考生把自己的詩文進呈給考官以自我推薦的做法也被杜絕了，代之以糊名制度，就是把考生所填寫的姓名、籍貫等一切可能作弊的資料資訊全部密封，使主考官和閱卷官無法得知每張卷子是誰的。這使得像蘇軾這樣沒有家世背景的讀書人能夠更公平地為政府所用。如錢穆先生所說，「升入政治上層者，皆由白衣秀才平地拔起，更無古代封建貴族及門第傳統的遺存」。蘇軾、蘇轍、張載、呂惠卿，都是在嘉祐二年（公元1057年）由歐陽修主持的那次考試中及第的，但也造成了歐陽修的那次誤會。

歐陽修就這樣在試卷上認識了蘇軾。很久以後，他對自己的兒子說：「記着我的話，三十年後，無人再談論老夫。」還說：「老夫當退讓此人，使之出人頭地。」

蘇氏兄弟的才華，挑動了歐陽修與張方平的愛才之心，使這兩位朝廷上的死對頭，步調一致地薦舉這對年輕人。但他們掌控不了蘇軾的命運，朝廷政治如同一個迅速轉動的骰子，沒有邏輯可言，而它的每一次停止，都會決定一個人的生死與榮辱。