孔子生於周靈王二十一年（公元前552年），是宋國貴族的後裔。他的父親名叫「叔梁紇」，是魯國的一位軍官，原有一個兒子，可是那個兒子是個跛子。為了想再得一個兒子，叔梁紇到鄹邑附近的尼山去求神。

後來，真的又得到一個兒子。叔梁紇為了感謝尼山的山神，便為這兒子取名「丘」，字「仲尼」。「丘」是小山，「仲」代表次子，「尼」為紀念尼山。這個小孩，就是中國最偉大的思想家——孔子。

孔子家境清苦，二十歲時，在魯國做過「委吏」，那是管理倉庫糧食的小官；第二年，又改做「乘田」，也是小官，專門管理牧牛、牧羊。

他從十五歲時，開始發憤讀書，到了三十歲，便以博學知禮聞名於當時，許多人跟着他求學。

當時周天子的尊嚴一天比一天低落，孔子非常熱切地想改善時局，為社會做點事。他周遊列國，想得到機會一展抱負，孔子把自己比喻為一塊美玉，要找個識貨的好主顧賣一個好價錢。

孔子的真正目的不在求做官，也不貪圖富貴。因此，雖然許多國君想以高官厚祿留住孔子，然而，當孔子發現他們沒有實行仁政的誠意時，他非但不接受饋贈，而且立刻就離去。有一回，孔子在陳國幾乎餓死，但他仍不改變原則。

那個時候，魯國的政權落在魯國三家貴族的手中，他們是「孟孫氏」、「叔孫氏」、「季孫氏」，歷史上合稱「三桓」，國君毫無實際的權力。不久，季孫氏的家臣陽貨（一名陽虎）發動了一次政變，成為魯國的獨裁者。陽貨很早以前就聽說孔子的大名，想拉孔子來做官，以抬高自身的威望。然而陽貨心裏也明白，孔子不屑與自己為伍的。於是，陽貨便想了一個法子。

他先派人去找孔子，說陽貨想見他，孔子當然不理會。接着，陽貨又送來一大盤「蒸豚」（就是煮熟的美味豬肉）給孔子。

根據禮俗，別人送來東西應該要登門道謝。陽貨心想，孔子以知禮聞名，該不會連這點人情道理都不懂吧，於是安安心心在家裏等孔子上門。

孔子不願中計，也不想失禮，於是他派了幾個學生日夜守候在陽貨家門口。趁陽貨外出時，趕緊登門拜訪，留下一張名片後立刻告退。陽貨回家看到孔子的名片，氣得半死，卻也無可奈何。